通常以建筑的高度和层数两个指标来判定，但世界范围内目前还没有一个统一的划分标准，它与一个国家的经济条件、建筑技术、电梯设备、消防装置等因素有关。
1）我国：
（1）《高层民用建筑设计规范》GB50045-95 和《高层民用建筑设计防火规范》 GBJ50045-2002和 规定： ≥10层的居住建筑（包括首层设置商业服务网点的住宅）或≥24m的公共建筑。
3）国际上
1972年国际高层建筑会议将高层建筑分为4类：
第一类为9～16层（最高50米）
第二类为17～25层（最高75米)
第三类为26～40层（最高100米）
第四类为40层以上(高于100米）
注：高层建筑的高度般是指从室外地面至檐口或主要屋面的距离，不包括局部突出屋面 的楼电梯间、水箱间、构架等高度
4）超高层建筑
最初来源于日本，1995年出现英文词条Super-tall building ；
没有明确的分界线和规定，一般泛指某个国家和地区内较高的高层建筑；
通常将高度超过 100m 或层数在 30 层以上的高层建筑称为超高层建筑。
高层建建筑突出优点
Ø有效利用空间资源，占地面积小，可缓解大城市的住房困难、交通拥挤和用地紧张等问题。
9-10层 比5层节地23-28%； 16-17层 比5层节地32-49%；
Ø可扩大市区空地，有利于城市绿化，改善环境卫生；
Ø管线相对集中，可节省市政投资；
Ø垂直交通比水平交通方便，便于联系；
Ø在建筑布群上，高低相间，可丰富城市艺术；
Ø大企业可显示自己实力，取得广告效应；
也可反映一个国家和地区的经济繁荣趋势
1.1 高层建筑的发展概况
高层建筑是近代经济发展和科学技术进步的产物，至今已有100余年的历史，是城市现代化的象征。尽管历史较短，但其发展速度很快。近30年来，世界各地兴建的高层建筑，其规模之大，数量之多，技术之先进，形式之多样，外观之新颖，无一不让人惊叹称奇。
国外发展概况：
1） 19 世纪中期至 19 世纪末为高层建筑的形成期。
1851年发明了电梯系统，使人们建造更高的建筑成为可能。高层建筑从最初采用铸铁框架到钢框架，建筑物的高度越过了100m大关，1898年纽约建造了Park Row大厦（30层118m）。
1884年，世界第一座使用了钢结构建筑的家庭保险大楼（Home Insurance Building）在美国芝加哥拔地而起，它高42米，最初为10层，后来进行过增建。
↑↑ 家庭保险大楼（Home Insurance Building）
1890——1894年 世界大楼（New York World Building） 建成时间：1890年 高度：94.2米，含塔尖106.4米 层数：地上20层 位置：美国纽约 保持世界最高大楼时间：4年 该楼于1955年已被拆除
1894——1899年 曼哈顿寿险大厦（Manhattan Life Insurance Building） 建成时间：1894年 高度：106.1米 层数：18层 位置：美国纽约， 保持世界最高大楼时间： 5年 该楼于1930年已被拆除
1901——1908年 费城市政厅（Philadelphia City Hall） 高度：167米 位置：美国费城 保持世界最高大楼时间：7年 世界最高的砌体建筑
1908——1909年 胜家大楼（Singer Building） 建成时间：1908年 高度：186.6米 层数：47层 位置：美国纽约 保持世界最高大楼时间：1年 该楼于1968年已被拆除
2） 20 世纪末至 20 世纪 50 年代初为高层建筑的发展期。
在结构理论方面突破了纯框架抗侧力体系，提出在框架结构中设置竖向支撑或剪力墙，来增加高层建筑的侧向刚度。
这一时期，混凝土作为建筑材料开始进入高层建筑领域。
但由于仅采用平面结构（框架结构）设计理论，且材料强度较低，发展受到限制，仅建造于非地震区。
这一时期的典型建筑：
1905年建造了50层的Metrop Litann大楼；
1907年在纽约建造了辛尔大楼，47层，高187m，为第一幢超过金字塔高度的高层建筑；
1913年纽约又建造了60层、高242m的乌尔瓦斯（Woolworth）大楼；
1923年建造了高319m的Charysler大厦；
1931年，建造了著名的帝国大厦，102层、高381m，它保持世界最高建筑达41年之久，现今仍为世界上的10幢最高建筑之一。
1902年在美国的辛辛那提市建造了16层、高64m的英格尔斯（Ingalls）大楼，为世界第一幢钢筋混凝土高层建筑。
1909——1913年 大都会人寿保险集团大楼
（Metropolitan Life Insurance Company Tower） 建成时间：1909年 高度：213.36米 层数：50层 位置：美国纽约 保持世界最高大楼时间：4年
1913——1930年 伍尔沃斯大楼（Woolworth Building） 建成时间：1913年 高度：241.4米 层数：57层 位置：美国纽约 保持世界最高大楼时间：17年
1930年 特朗普大楼（Trump Building，川普大楼，
原称“曼哈顿信托银行大楼”， 也称“曼哈顿公司大楼”，
后来其创始人组成大通曼哈顿银行之后又称“华尔街40号”） 建成时间：1930年 高度：254.8米，含天线282.6米 层数：70层 位置：美国纽约 保持世界最高大楼时间：1年
1930——1931年 克莱斯勒大厦 （Chrysler Building） 建成时间：1930年 高度：281.9米，含天线318.8米 层数：77层 位置：美国芝加哥 保持世界最高大楼时间：1年
1931——1971年 帝国大厦（Empire State Building） 建成时间：1931年 高度：381米，含天线443米 层数：102层 位置：美国纽约 保持世界最高大楼时间：40年
位于纽约，钢结构，目前它是美国第二高的建筑，帝国大厦原本共381米，20世纪50年代安装的天线使它的高度上升至449米。
位于芝加哥，是美国第三高度，1969年建成，100层，343.51米，几何形状为上小下大的截锥体。结构型式为钢斜撑周边桁筒体系，在每个建筑立面形成巨大的X形斜向支撑。是世界最早的巨型钢桁架结构。
3） 20 世纪 50 年代初至目前为高层建筑的繁荣期。
钢筋混凝土高层建筑得到了空前的发展；焊接和高强螺栓在钢结构制造中的推广和进一步应用；60年代首次提出了筒体结构设计概念等。同时，轻质高强材料、抗风抗震结构体系、施工技术及施工机械等方面都取得了很大进步，计算机在设计中的应用使得高层建筑飞速发展。
20世纪60年代末至70年代，美国高层建筑发展到顶峰，成为世界高层建筑的中心。
20世纪80年代至目前，我国及东南亚地区的高层建筑得到空前发展，成为高层建筑的中心。
这一时期，高层建筑在世界各地都得到不同程度的发展。
这一时期的典型建筑：
1968年建造的芝加哥约翰.汉考克中心（John Hancock Center），100层高344m，采用对角支撑桁架型筒体结构体系；
1973年建造的纽约世界贸易中心（World Trade Center）双塔楼，北楼高417m，南楼高415m，均110层，采用钢结构框筒结构，该工程首次进行了模型风洞试验，首次采用了压型钢板组合楼板，首次在楼梯井道采用了轻质防火隔板，首次采用粘弹性阻尼器进行风振效应控制等，并对以后高层建筑结构的设计和建造具有重要的参考价值。2001年9月11日世界贸易中心突遭恐怖分子毁灭性袭击，因高温下钢结构失效，造成两座大楼先后竖向逐层座塌，对全世界高层建筑的发展产生了很大的影响。
1974年建造的芝加哥西尔斯大厦（Sears Tower），110层，高443m，采用钢结构成束框架筒体结构，曾保持世界最高建筑达20多年。
日本于1964年废除了建筑高度不得超过31m的限制，于1968年首次建成了36层，高147m的霞关大厦，1978年在东京建造了60层、高226m的阳光大厦等。
90年代以后，由于亚洲经济的崛起，西太平洋沿岸的日本、朝鲜、韩国、中国大陆、香港、台湾、新加坡和马来西亚等国家和地区，陆续建造了高度超过200m、300m、400m的高层建筑，成为继美国之后新的高层建筑中心。
1971——1973年 世界贸易中心（World Trade Center） 建成时间：1971年 高度：一号大楼417米，含天线526.3米，110层，二号大楼415米 位置：美国纽约 保持世界最高大楼时间：2年 2001年倒塌
位于纽约曼哈顿闹市区的南部 ，钢结构， 110层，高约415米，是美国纽约市最高、楼层最多的摩天大楼。
1973——1998年 威利斯大厦（Willis Tower，原名西尔斯大厦Sears Tower） 建成时间：1973年 高度：442.3米，含天线527.3米 层数：地上108层，地下3层 位置：美国芝加哥 保持世界最高大楼时间：25年
位于芝加哥，钢结构，1974年建成,高443米，是目前美国最高建筑物，由SOM建筑设计事务所设计，大厦的造型有如 9个高低不一的方形空心筒子集束在一起。
1998——2004年 国油双峰塔（Petronas Twin Towers，
别称佩重纳斯大厦、国家石油大厦、
国油双塔及双子塔） 建成时间：1998年 高度：452米（含天线） 层数：88层 位置：马来西亚吉隆坡 保持世界最高大楼时间：6年
位于马来西亚吉隆坡，混合结构，451.9米 。
2004——2010年 台北101大厦（TAIPEI 101） 建成时间：2004年 高度：448米，509.2米（含天线） 层数：101层 位置：中国台湾台北市 保持世界最高大楼时间：6年
2010——今 哈利法塔（哈里发塔、迪拜塔，Khalīfa tower） 建成时间：2010年 高度：828米 层数：160层 位置：阿联酋迪拜
阿联酋迪拜塔
该塔目前高555米（超过了高度为553米的加拿大多伦多电视塔）。为防止竞争者超越，从2004年开始建造迪拜塔起就一直对其高度和层数保密。迪拜塔由美国建筑师阿德里安·史密斯设计，韩国三星公司承建，预计2008年底竣工。迪拜塔37层以下是一家酒店，45层至108层则作为公寓。第123层将是一个观景台，站在上面可俯瞰整个迪拜市。
该塔目前高555米（超过了高度为553米的加拿大多伦多电视塔）。为防止竞争者超越，从2004年开始建造迪拜塔起就一直对其高度和层数保密。迪拜塔由美国建筑师阿德里安·史密斯设计，韩国三星公司承建，预计2008年底竣工。迪拜塔37层以下是一家酒店，45层至108层则作为公寓。第123层将是一个观景台，站在上面可俯瞰整个迪拜市。